Die Umfrage, bei der regelmäßige Leser erfasst wurden, die im vergangenen Monat mindestens ein Buch und im vergangenen Jahr mindestens vier Bücher gelesen hatten, ergab, dass der traditionelle Kauf eines neuen Buches mittlerweile nur noch von einer Minderheit praktiziert wird.

Betrachtet man speziell die Textformate (gedruckte Bücher und E-Books zusammen), so wurden lediglich 25 % aller im Vormonat gelesenen Bücher neu erworben oder über ein kostenpflichtiges Abonnement bezogen. Betrachtet man nur die Einzelkäufe, sinkt dieser Anteil sogar noch weiter:

• 19 % der gelesenen Bücher wurden als neue gedruckte Exemplare oder E-Books gekauft.

• 6 % wurden über kostenpflichtige Abonnementmodelle (wie Kindle Unlimited) genutzt.

• 10 % wurden gebraucht gekauft – ein Markt, der den Urhebern keinerlei Tantiemen einbringt.

• 64 % waren für den Leser völlig kostenlos und stammten aus Bibliotheken (29 %), privaten Sammlungen (19 %) oder wurden kostenlos aus anderen Quellen, einschließlich Raubkopien (16 %), entliehen.

Wenn Text- und Hörbuchformate kombiniert werden, haben fast zwei Drittel (64 %) aller befragten Leser im Vormonat kein einziges neues Buch oder Hörbuch gekauft.

Öffentliche Bibliotheken sind ein unverzichtbarer kultureller Eckpfeiler, doch die Studie verdeutlicht einen tiefgreifenden Substitutionseffekt, der sich unmittelbar auf den Lebensunterhalt der Autoren auswirkt.

Interessanterweise ist der Trend weg vom Kauf nicht auf Leser zurückzuführen, die knapp bei Kasse sind. Die Studie ergab, dass aktive Bibliotheksmitglieder eher einen Hochschulabschluss haben, in Vollzeit beschäftigt sind und mehr als 75.000 Dollar im Jahr verdienen.

Zwar lesen diese aktiven Bibliotheksnutzer 16 % mehr Bücher als Nichtmitglieder, kaufen jedoch 42 % weniger neue Bücher.

Der finanzielle Rückschlag trifft nicht nur Nischen- oder Indie-Autoren. Die Codex Group untersuchte eine Liste von 35 bekannten „Markenautoren“ – darunter so bekannte Namen wie Stephen King, Colleen Hoover und James Patterson. Die Ergebnisse zeigten, dass ein hoher Bekanntheitsgrad den Trend zum Ausleihen sogar noch beschleunigt:

• Fans dieser bedeutenden Autoren liehen sich deren neuestes Buch mit einer um 35 % höheren Wahrscheinlichkeit in einer Bibliothek aus.

• Die Wahrscheinlichkeit, dass sie das Buch neu kauften, war um 28 % geringer.

Da Bibliotheken diese umfangreichen Titel in großem Umfang vorrätig halten und intensiv bewerben, wird der umsatzstärkste Vertriebskanal der Bestsellerautoren (der Verkauf neuer Bücher) systematisch durch die Ausleihe verdrängt.

Auch wenn diese aktuellen Zahlen einen neuen Tiefpunkt aufzeigen, ist der wirtschaftliche Niedergang des Schriftstellerberufs Teil einer länger andauernden, strukturellen Krise. Die jüngste Einkommensumfrage der Authors Guild (2023) ergab, dass das Medianeinkommen eines Vollzeitautors aus seinen Büchern bei lediglich 10.000 Dollar pro Jahr liegt (bzw. bei 20.000 Dollar, wenn alle Tätigkeiten im Zusammenhang mit dem Schreiben berücksichtigt werden), was einem erschreckenden Rückgang der Autorenverdienste um 42 % seit 2009 entspricht.

Ein Blick auf die historischen Daten der „Author Income Survey 2018“ der Authors Guild – der mit über 5.000 Befragten größten Umfrage unter professionellen Schriftstellern in den USA, die jemals durchgeführt wurde – liefert jedoch wichtige Hintergrundinformationen aus der Vergangenheit.

• Derselbe Rückgang um 42 %, anders gemessen: Die Umfrage von 2018 ergab, dass das Medianeinkommen aller befragten Autoren (Voll- und Teilzeit, alle Tätigkeiten im Zusammenhang mit dem Schreiben) um 42 % von 10.500 US-Dollar im Jahr 2009 auf 6.080 US-Dollar im Jahr 2017 gesunken ist. Dieser Rückgang wird anhand desselben Basisjahres gemessen und ist von etwa gleichem Ausmaß wie die oben genannte Zahl für 2023 – es handelt sich nicht um einen separaten, zusätzlichen Einbruch, der noch dazu kommt. Die beiden Erhebungen beziehen sich lediglich auf unterschiedliche Gruppen (alle Autoren gegenüber Vollzeitautoren) im Vergleich zu 2009, daher sollten die beiden Rückgänge nicht addiert werden.

• Der Einbruch der reinen Bucheinnahmen: Im selben Zeitraum brachen die ausschließlich aus Buchverkäufen stammenden Einnahmen noch stärker ein – zwischen 2013 und 2017 sanken sie um 21 % (von 3.900 $ auf 3.100 $) und um über 50 % gegenüber dem Median der Bucheinnahmen von 6.250 $ im Jahr 2009. Vollzeitautoren, deren Werke auf traditionellem Wege veröffentlicht wurden, schnitten deutlich besser ab: Ihr Median-Bucheinkommen lag 2017 bei 12.400 US-Dollar – etwa das Vierfache des Medians aller Autoren.

• Der Anstieg der „Nullverdiener“: Alarmierenderweise erzielten rund 25 % aller befragten veröffentlichten Autoren im Jahr 2017 genau 0 Dollar an buchbezogenen Einnahmen (darunter 18 % der Vollzeitautoren). Diese drastische Statistik ist vor allem auf einen starken Rückgang der laufenden Tantiemen für ältere Backlist-Titel und die schwindende Möglichkeit zurückzuführen, angemessene Vorschüsse für neue Bücher zu erhalten. Berücksichtigt man diese „Nullverdiener“ in den Durchschnittswerten, sank der durchschnittliche Buchverdienst für dieses Jahr auf herzzerreißende 490 Dollar.

• Eine Verlagerung hin zu Nebentätigkeiten: Schon im Jahr 2017 erzielten Vollzeit-Buchautoren nur ein Medianeinkommen von 20.300 Dollar, nachdem sie sich um zusätzliche Einkünfte im Zusammenhang mit dem Schreiben bemüht hatten, wie beispielsweise Vorträge, Lehrtätigkeiten oder Buchrezensionen. Tatsächlich konnten sich nur 21 % der Vollzeitautoren zu 100 % allein auf ihre Buch-Einkünfte verlassen.

• Die Misere der Belletristik: Autoren literarischer Belletristik mussten den mit Abstand stärksten Einbruch bei den buchbezogenen Einnahmen hinnehmen – diese brachen zwischen 2013 und 2017 um 27 % ein.

Zwar konnten selbstveröffentlichende Autoren in diesem Zeitraum Mitte der 2010er Jahre ihre buchbezogenen Einnahmen fast verdoppeln, doch lag ihr gesamtes Medianeinkommen zu dieser Zeit immer noch um 50 % bis 58 % unter dem von traditionell veröffentlichten Autoren. Darüber hinaus verdienten die Spitzenautoren unter den traditionell veröffentlichten Autoren im obersten Dezil im Median 305.000 US-Dollar, während die Autoren im obersten Dezil der selbstveröffentlichten Autoren 50 % weniger verdienten (154.000 US-Dollar).