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Nach Angaben der Audio Publishers Association hat der US-Hörbuchmarkt im Jahr 2025 erneut eine solide Entwicklung gezeigt, doch hinter den Zahlen verbirgt sich, dass das Wachstum disziplinierter verläuft, vollständig digital ist und sich zunehmend auf Belletristik konzentriert.

Umsatz stieg um 9 % auf 2,43 Milliarden US-Dollar und setzte damit eine fünfjährige Entwicklung fort, in der die Zuwächse gegenüber dem Vorjahr von massiven 25 % im Jahr 2021 auf 10 % im Jahr 2022 und 9 % im Jahr 2023 zurückgingen. Zwar kam es 2024 zu einem vorübergehenden Anstieg auf 13 % – was vor allem darauf zurückzuführen war, dass Spotify Technology SA die Branche durch die Einführung von 15 Stunden Hörzeit für seine Premium-Abonnenten auf den Kopf stellte –, doch die Rückkehr zu 9 % im Jahr 2025 deutet auf einen Markt hin, der sich nicht mehr in einer Phase explosiven Wachstums befindet, der jedoch weiterhin in einem sehr beachtlichen Tempo wächst, da der gesamte „Kuchen“ größer wird.

Die Formatwechsel ist nun praktisch abgeschlossen. Digitale Audioformate machten 2021 97 % des Umsatzes aus und stiegen sowohl 2024 als auch 2025 auf überwältigende 99 % an, während physische Formate wie CD und MP3 auf nur noch 1 % zurückgingen. Praktisch gesehen sind Hörbücher eine vollständig digitale Kategorie. Das künftige Wachstum der Branche wird weniger davon abhängen, Käufer physischer Bücher für digitale Formate zu gewinnen, sondern vielmehr von der Zielgruppenentwicklung, einer kreativen Katalogstrategie und der Effizienz der Monetarisierung.

Belletristik hat sich als klarer Schwerpunkt des Mediums etabliert. Sein Anteil am Umsatz stieg stetig von 63 % im Jahr 2021 auf 71 % im Jahr 2025, während der Anteil der Sachbücher im gleichen Zeitraum von 37 % auf 29 % zurückging. Die allgemeine Belletristik führte 2025 den Markt an und machte allein 27 % des Gesamtumsatzes aus, während Science-Fiction/Fantasy, Liebesromane sowie Krimis/Thriller/Spannungsromane die Top-Genres vervollständigten. Dieser langfristige Wandel zeigt, dass die Nachfrage nach Hörbüchern zunehmend von einem immersiven, unterhaltungsorientierten Hörerlebnis bestimmt wird und weniger von rein informativen oder lehrreichen Inhalten.

Die Zielgruppe ist breit gefächert, doch der Umsatzkern liegt nach wie vor eindeutig im Bereich der Erwachsenenliteratur. Titel für Erwachsene machten bis 2023 92 % des Umsatzes aus und stiegen 2024 und 2025 leicht auf 93 % an, während der Gesamtmarktanteil von Kinder- und Jugendliteratur leicht von 8 % auf 7 % zurückging. Interessanterweise waren die Kategorien mit dem schnellsten Wachstum im Jahr 2025, gemessen am reinen Umsatzvolumen, Humor, allgemeine Belletristik sowie Kinder- und Jugendliteratur. Dies deutet darauf hin, dass Kinderinhalte zwar für sich genommen rasch wachsen, der relative Anteil der jüngeren Zielgruppe am Gesamtumsatz der Branche aufgrund der enormen Größe des Marktes für Erwachsenenliteratur jedoch gering bleibt.

Verbraucherverhalten Dies untermauert das Bild eines in den Lebensstil integrierten Formats, bei dem Komfort das zentrale Verkaufsargument ist. Die Verbraucherumfrage der APA aus dem Jahr 2026 ergab, dass 58 % der Amerikaner ab 18 Jahren bereits ein Hörbuch gehört haben – das sind schätzungsweise 157 Millionen Menschen – und dass Hörer am häufigsten Multitasking (86 %), das Hören unterwegs (84 %) sowie die Reduzierung der Bildschirmzeit (70 %) als die wichtigsten Vorteile an. Diese Beweggründe positionieren Hörbücher in der breiteren Aufmerksamkeitsökonomie auf einer Stufe mit Podcasts und Audio-Streaming und nicht lediglich als digitale Erweiterung des gedruckten Wortes.

Vertrieb ist nach wie vor auf mehrere Zugangsmodelle aufgeteilt, was den Verlagen ein wunderbar vielfältiges, aber komplexes Ökosystem zur Verwaltung beschert. Unter den Hörern des vergangenen Jahres nutzten viele mehrere Quellen: 49 % kauften direkt über Websites oder Apps, 48 % nutzten Abonnementmodelle, 46 % liehen sich Titel über digitale Bibliotheks-Apps aus und 42 % nutzten Guthaben von speziellen Hörbuchdiensten. Da keine einzelne Plattform den Zugang für Verbraucher vollständig monopolisiert hat, müssen Verlage einen sorgfältigen Ausgleich zwischen Einzelhandel, Abonnement- und Bibliothekskanälen schaffen, um ihre Preisgestaltungsmacht und Auffindbarkeit zu maximieren.

Insgesamt zeichnen die Daten aus den letzten fünf Jahren das Bild einer Branche, die sich hervorragend entwickelt hat, ohne ins Stocken zu geraten. Die einfachen Gewinne der frühen Digitalisierungsphase sind zwar vorbei, doch der Markt ist gesund, die digitale Umstellung ist abgeschlossen, und Belletristik dominiert den kommerziellen Kern. Die wichtigste Frage für die Zukunft lautet nicht, ob Hörbücher weiter wachsen werden, sondern wie Verlage mit der Fragmentierung der Plattformen, dem Druck durch Piraterie und der Ablehnung von KI seitens der Verbraucher umgehen können, um ihre Gewinnmargen zu sichern.